El litio es un metal muy cotizado actualmente por el uso de electrónica especialmente en baterias pero tammbién es uno de los sistemas atómicos más simples conocidos.Con sólo tres electrones, es el elemento sólido más ligero de los existentes y de él se espera que mostrara estructuras cristalinas sencillas. Sin embargo, al estudiarlo bajo diferentes condiciones de temperatura y presión, los científicos se han llevado más de una sorpresa.
Han encontrado que a grandes presiones el litio se vuelve líquido, y lo hace a temperatura de fusión más baja de todos los metales elementales. Además pasa por una serie de cambios de fase con estructuras sorprendemente complejas. Los experimentos más complejos sobre estas transformaciones los han realizado investigadores de la Universidad de Edimburgo y el Sincrotón Europeo de Grenobl, dirigidos por Eugene Gregoryanz y Michael Hanfland y se publican en Nathure Physics. Anteriormente se habían encontrado otras características interesantes, como el que el litio se hace superconductor a 17 grados kelvin.
El estudio se hizo con presiones de hasta 1,3 millones de bares y a temperaturas entre los 77 y 300 grados kelvin. La temperatura de fusión de un material aumenta normalmente con la presión e incluso gases como el hidrógeno y el helio, más ligeros que el litio, se funden a 1.000 grados kelvin y 0,5 millones de bares. A esa presión, el litio sigue líquido hasta solo 190 grados kelvin y por encima de esa presión adopta la forma de extraños cristales, con 40 y 24 átomos por celula cristalina, que nunca se habían predicho.
Los investigadores creen que este comportamiento del litio, que tienen un importante papel en las reacciones de fusión y fusión nuclear y también como medicamento, se debe a que a altas presiones empiezan a predominar los efectos cuánticos.
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